Dvergar

In the beginning there was no earth, nor sky; no grass, nor sea. There was only Ymir resting in the void of Ginnungagap, between the cold of Niflheim and the fire of Muspell. When Ymir was slain by the gods, so the legends say, the Earth was made off his flesh, the mountains off his bones, and the seas off his blood. But when their work was done, the gods found something unexpected: there were maggots festering in the flesh of Ymir, white worms engorged with corrupted meat that began to carve cavernous lairs beneath the newly created Earth. It was from these maggots that the gods first created the beings now known as Dvergar.

Men call them “dwarves” and “gnomes”, and think of them as near humans or pygmies, but they are surely not. Although a cursory glance could mistake a Dvergr for something humanoid, close examination reveals a creature that does not have an ounce of human in its form. Of course, the Dvergar are notoriously private and reclusive, and few, if any humans have ever examined them, even post-mortem. Covered with clothes and furs, their eyes seem black and huge only as a result of their dwelling in caves, and there is not much more that can be seen. However, there is no common ancestry, nor even similarities, between men and Dvergar. The "dwarves” are not even mammals.

Physically, most Dvergar barely surpass one meter and a half in stature, although the tallest among them reach the meter and sixty five centimeters.  They have stocky bodies, barrel-shaped torsos with broad shoulders and slightly hunched backs, and big heads with enormous, totally black, eyes without white or iris. Their faces and chests are covered with what looks like dense and coarse beards that reach to their waists. Nobody knows if female dwarves have beards too, or they simply never leave their dwellings.

Under their clothes, the truth is far stranger. Those eyes are not huge: they are tiny. Each black orb is a compound eye formed by thousands of lenses that provide a wide field of vision and can sense the heat of living bodies even in the darkness under the earth. That beard is not a beard: the entire front of the Dvergr´s torso, male and female alike is covered in bristles, not of hair, but similar in composition to those of insects. These bristles, that are rigid and similar to thorns to the touch, serve various functions: not only insulating the body from the cold of the underworld, but also to provide traction when the Dvergr is forced to crawl, and to trap dirt and dust and even small and potentially dangerous stone shards. The hunched back is also covered in these bristles, that cover also most of the head, especially around the mouth.

The mouth of the Dvergar is a mystery, one that very few want to reveal. Beneath the “beard” there are certainly moving parts, and they are fully capable of human speech, beside their own tongues. But some say that the things that can be glimpsed under the hair are not teeth, and that, whatever they are, certainly don´t bother to be neatly placed in two rows. The rest of the body is similarly uncanny: the torso is segmented below the hump in three “rings” covered with pale and veiny skin, and the limbs, although strong, are short, with rugged and leathery skin. The hands and feet are big, with broad fingers tipped with black and heavy nails similar to hooves, obviously evolved to dig and burrow. The sexual dimorphism is minimum.

Every Dvergr begins its life just like his mythic ancestors did: as a maggot. Dvergar are ovoviviparous: the female carries the eggs inside her body for some time, and then lays them, and the eggs hatch immediatly, each one releasing a huge yellowish white maggot around ten to fifteen centimeters long, and no less than four centimeters thick. The females usually lay their eggs in nests furnished with animal (or even human or Dvergr) carcasses, where the maggots burrow the flesh and feast for as long as three years before cocooning. The metamorphosis takes another six months, during which each worm develops a distinct head and limbs inside a shell made with its own secretions. Not all Dvergar reach this stage: it is not uncommon for the maggots to devour each other in the nest. Since female maggots tend to be smaller and more vulnerable, usually there are no more than one female Dvergr for every four or five males.

As adults, Dvergar are avid carnivores, although they can, and do, also eat fungi and tubers they grow in their caverns, and even plants from the surface world. They have a legendary resistance to alcohol and other poisons, possibly as an adaptation to the dangerous underground environment, and so distill many varieties of alcoholic beverages that humans and others would not withstand. The same applies to certain types of food: Dvergar cuisine has a reputation for strong flavours and spices, although the exact recipes vary locally.

There are hundreds of dwarven cultures around the world, exactly the same as there are different human cultures and civilizations. The only thing almost all of them have in common is some variation of their origin story, and the fact that they almost unanimously prefer to live underground, either in natural caves or in artificial halls and tunnels. This lifestyle has made of them reputed engineers, as they regularly have to face problems like crumbling ceilings, the enlargement of caves, the bracing of walls, and the logistics of cultivating fungi and getting to subterranean water currents. However, it is mistaken to think of all Dvergar as miners or engineers. There are farmers among them, musicians and poets, warriors, cooks, politicians, priests, merchants and many more, and, besides, there are plenty of dwarven settlements without a trace of exploitable ore in the vicinity. That said, it´s true that Dvergr crafts in stone, bone and metal are very well regarded for their durability and intricate decorations.

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Dvergar

Al principio no había tierra, ni cielo; ni hierba, ni mar. Sólo estaba Ymir, yaciendo en el vacío de Ginnungagap, entre el frío de Niflheim y el fuego de Muspell. Cuando Ymir fue muerto por los dioses, dicen las leyendas, la Tierra se hizo con su carne, las montañas de sus huesos, y los mares de su sangre. Pero cuando el trabajo estuvo terminado, los dioses encontraron algo inesperado: había larvas infestando la carne de Ymir, gusanos blancos ahítos de carne corrupta que comenzaron a excavar guaridas cavernosas en la recién creada Tierra. Fue a partir de estos gusanos que los dioses crearon a los seres hoy conocidos como Dvergar.

Los hombres los llaman “enanos” y “gnomos”, y piensan en ellos como parientes cercanos, o pigmeos, pero no lo son. Aunque una mirada superficial puede confundir a un Dvergr por algo humanoide, una inspección profunda revela una criatura que no tiene un gramo de humano en su cuerpo. Por supuesto, los Dvergar son notoriamente reservados y huraños, y muy pocos humanos, o ninguno, los han examinado nunca, incluso post-mortem. Cubiertos de ropa y pieles, sus ojos parecen enormes y negros sólo como resultado de su hábitat en cavernas, y no hay mucho más que ver. Sin embargo, no hay ancestros comunes, ni siquiera paralelismos, entre hombres y Dvergar. Los “enanos” ni siquiera son mamíferos.

Físicamente, la mayoría de los Dvergar apenas supera el metro y medio de altura, aunque los más altos llegan al metro sesenta y cinco. Tienen cuerpos robustos, torsos en forma de barril con hombros anchos y espaldas ligeramente encorvadas, y cabezas grandes con ojos enormes, totalmente negros sin blanco ni iris. Sus rostros y pechos están cubiertos con lo que parece una densa y áspera barba que llega a la cintura. Nadie sabe si las enanas tienen barbas también, o simplemente nunca abandonan las madrigueras.

Bajo la ropa, la verdad es mucho más extraña. Esos ojos no son enormes: son diminutos. Cada orbe negro está compuesto de miles de lentes que proporcionan un amplio campo de visión y pueden sentir el calor de los cuerpos vivientes incluso en la oscuridad bajo la tierra. La barba no es una barba: toda la parte frontal del torso del Dvergr, varones y hembras por igual, está cubierto de cerdas, no de pelo, pero de una composición similar a las de los insectos. Estas cerdas, que son rígidas y similares a espinas al tacto, sirven a varias funciones: no solo aíslan el cuerpo del frío del mundo subterráneo, sino que proporcionan tracción cuando el Dvergr se ve obligado a gatear en los túneles, y atrapan tierra, polvo, e incluso pequeñas y potencialmente peligrosas esquirlas de ropa. La espalda encorvada también está cubierta de cerdas, que cubren también casi toda la cabeza, especialmente alrededor de la boca.

La boca de los Dvergar es un misterio, uno que muy pocos quieren revelar. Bajo la “barba” hay indudablemente partes móviles, y son perfectamente capaces de hablar en lenguaje humano, aparte de sus propias lenguas. Pero algunos dicen que las cosas que se vislumbran bajo el pelo no son dientes, y que, sean lo que sean, desde luego no se molestan en estar ordenados en dos hileras. El resto del cuerpo es igualmente extraño: el torso está segmentado bajo la joroba en tres “anillos” cubiertos con una piel pálida y venosa, y los miembros, aunque fuertes, son cortos, con piel rugosa y coriácea. Las manos y pies son grandes, con dedos anchos terminados en uñas negras y pesadas similares a pezuñas, evidentemente evolucionadas para excavar. El dimorfismo sexual es mínimo.

Todos los Dvergar comienzan su vida del mismo modo que sus ancestros míticos: como larvas. Los Dvergar son ovovivíparos: la hembra lleva los huevos dentro del cuerpo durante un tiempo, y luego los pone. Los huevos eclosionan inmmediatamente, cada uno liberando una enorme larva blancoamarillenta de entre diez y quince centímetros, y no menos de cuatro centímetros de diámetro. Las hembras suelen poner los huevos en nidos equipados con cadáveres animales (o incluso humanos o Dvergar), donde las larvas excavan la carne y se alimentan durante un máximo de tres años antes de formar la crisálida. La metamorfosis lleva otros seis meses, durante los cuales cada gusano desarrolla una cabeza y miembros diferenciados dentro de una cáscara hecha con sus propias secreciones. No todos los Dvergar alcanzan este estado: no es raro que las larvas se devoren mutuamente en el nido. Dado que las larvas femeninas tienden a ser más pequeñas y vulnerables, normalmente no hay más de una hembra Dvergr por cada cuatro o cinco machos.

De adultos, los Dvergar son carnívoros ávidos, aunque pueden comer también hongos y tubérculos que cultivan en sus cavernas, e incluso plantas de la superficie. Tienen una resistencia legendaria al alcohol y otros venenos, posiblemente como adaptación al peligroso medio ambiente subterráneo, y por ello destilan numerosas variedades de bebidas alcohólicas que los humanos y otros no podrían resistir. Lo mismo se aplica a ciertos tipos de comida: la cocina Dvergar tiene fama por sus sabores fuertes y especias, aunque las recetas exactas varían localmente.

Hay cientos de culturas enanas alrededor del mundo, de la misma manera que hay diferentes culturas y civilizaciones humanas. Lo único que casi todas tienen en común es alguna variación de la historia de sus orígenes, y el hecho de que casi unánimemente prefieren vivir bajo tierra, sea en cuevas naturales o en salones y túneles artificiales. Este estilo de vida los ha convertido en reputados ingenieros, dado que regularmente tienen que enfrentarse a problemas como techos que se derrumban, el alargamiento de cavernas, el refuerzo de muros y la logística de cultivar hongos y llegar a corrientes de agua subterráneas. Sin embargo, es un error pensar que todos los Dvergar son mineros o ingenieros. Hay granjeros entre ellos, músicos y poetas, guerreros, cocineros, políticos, sacerdotes, mercaderes y muchos más, y, además, hay numerosos asentamientos enanos sin rastro de minerales utilizables en los alrededores. Dicho esto, es verdad que la artesanía Dvergr en piedra, hueso y metal es muy reputada por su durabilidad y su intrincada decoración.